В 1891 году нью-йоркский татуировщик Самуэль О'Райли (Самюэль О'Рэйли) изобрёл электрическую машинку для татуировки. За основу был взят принцип работы (в основе - возвратно-поступательное движение) части машины для копирования документов, изобретённой Томасам Эдисоном, - "электрического пера". Машина пробивала иглой отверстия, так получался трафарет. Потом по нему валиком прокатывали краску, которая, проникая в отверстия, оставляла отпечаток - получались копии документов. Самуэль О'Райли добавил в конструкцию резервуар для краски, пучки игл и запатентовал изобретение.

До появления машинки существовали "ручные" способы нанесения татуировки. Наиболее известные из них:

• иглой, обмотанной на конце нитью или "пишней" - подобием иглы, полученным при обработке подручных средств (скобы от тетрадей, канцелярские скрепки, кусочки проволоки, заточенные, например, в условиях изолятора, об стены и пол). Иглу (или её аналог) обмакивали в тушь и мелкими колющими движениями втыкали в кожу по контуру изображения. Позже такую тату часто повторно обрабатывали, создавая тени или закрашивая отдельные фрагменты.
• шаблоном в виде куска твёрдой резины с иглами, закреплёнными по контуру рисунка. Шаблон обмакивали в тушь, потом шлепком вбивали в кожу, чтоб иглы вошли примерно на глубину 0,5 см.
• лезвием, делая надрезы по контуру и втирая в них красящее вещество.
• иглой или несколькими иглами, закреплёнными в бамбуковой палочке (выполняет роль ручки, так иглу удобнее держать в руке; применяется до сиз пор в восточных странах).Те же мелкие колющие движения и крайне длительный процесс нанесения татуировки.